Узкие улочки Венеции, где порой можно идти, держась обеими руками за противоположные стены, ведут на площадь Святого Марка. Впрочем, собственно стен здесь почти нет, их заменяют сплошные витрины маленьких магазинчиков с сувенирами из венецианского стекла, инкрустированной кожи, обуви, мехов.
Первое впечатление от площади – вы на огромной сцене оперного театра. Хочется петь. Изумительный, мраморный ансамбль образуют длинные фасады зданий старых и новых Прокураций, построенных в XV-XVI веках, где находились административные учреждения Венецианской республики. Кирпичная башня-колокольня, копия обрушившейся в 1902 году и восстановленной в 1912 году древней колокольни, и за ней совершенно сказочный, вычурный силуэт златоглавого византийского собора Святого Марка, построенного в IX-XI веках.
Как любят здесь шутить, в Венеции всё наоборот: люди плавают по улицам, птицы ходят по земле, а кони летают в небе. Птицы – это тысячи перекормленных туристами жирных голубей, которые вперевалку движутся по площади Святого Марка прямо под ногами прохожих. А летающие кони – это четыре золоченые медные скульптуры древнегреческой работы, вывезенные в начале XII века крестоносцами из Константинополя и установленные на тонких подставках над средней, самой высокой, входной аркой собора и как бы парящие в воздухе.
Сюда же на площадь выходит и часовая башня Святого Марка, построенная в XV веке. В середине башни находятся украшенные эмалью и золотом огромные часы, а на самой вершине большой медный колокол и две бронзовые фигуры. Каждый час бронзовые мавры по очереди отбивают время ударами золоченых молотов по колоколу.
Напротив часовой башни площадь поворачивает под прямым углом к широкому каналу Святого Марка, образуя букву «Г». Эту часть площади называют Пьяцетта. Рядом с собором Святого Марка, выходя одним фасадом на Пьяцетту, а другим – на набережную, возвышается один из интереснейших архитектурных памятников мира, построенный в X веке, дворец Дожей. Его ажурные галереи в первом и втором этажах с резными мраморными колоннами и арками и массивные стены верхних этажей, как бы поднятые на воздух, сразу приковывают внимание.
Во дворце Дожей восемьдесят просторных залов, среди них зал парламента, размерами 55 на 20 метров, перекрытый деревянными балками. В залах дворца роспись стен и потолков кисти знаменитых мастеров Возрождения – Тьеполо, Тициана, Тинторетто, Веронезе. Тут же во дворце, совсем недалеко от парадных зал, тюремные камеры, так называемые колодцы, где содержались противники правителей Венеции. Так как противников, видимо, было много, в XVII веке за каналом построили еще и специальную тюрьму. Между дворцом и тюрьмой перекинут знаменитый Мост вздохов — закрытая галерея с двумя окнами, через которые узники последний раз перед казнью видели небо и море.
У самой набережной Пьяцетту охватывают две византийские колонны. На одной из них бронзовый крылатый лев держит лапу на раскрытой книге. Это символ мощи и просвещенности Венецианской республики, который является и её официальной эмблемой. Напротив дворца Дожей расположено здание библиотеки, построенной в XVI веке.
На площади Святого Марка есть два старинных кафе — «Куадри» и «Флориан». Их оркестры играют по очереди: один – преимущественно классическую музыку, оперные увертюры и антракты, а другой – эстрадную (но отнюдь не джазовую) музыку. Поэтому площадь вечером всегда наполнена мелодиями, что еще больше сближает её с оперной сценой.
В одном углу этой огромной площади толпа. В центре круга молодой художник уверенной рукой быстро делает углем набросок с какой-то туристки. Закончив рисунок, он высоко поднимает его и поворачивает поочередно ко всем окружающим. Раздается шум одобрения. Действительно, портрет очень похож, только черты его несколько усилены. Художник поясняет, что он делает не портреты, а карикатуры. Внизу на ступеньках действительно разложены несколько рядов настоящих карикатур. Как удалось установить позднее, художник делает карикатуры по памяти во время вынужденных пауз при отсутствии клиентов. Туристам же он вручает не карикатуры, а портреты, лишь чуть с усиленными характерными чертами. Работоспособность молодого художника восхищает. Он появляется на площади перед вечером и рисует непрерывно, без отдыха до поздней ночи, пока последние туристы не отправятся спать.
